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C’est
en 1838 à Souïma (Podor) au Sénégal que serait né Mamadou Racine
Sy, fils d’Elimane Racine Sy, chef toucouleur de lignée royale, et de
Seynabou Rakiba.
Cultivateur de profession et élève à l’école des fils de chefs de
Saint-Louis, le jeune garçon se présente en octobre 1859 à
l’officier français recruteur et signe un engagement de deux ans dans
le régiment des tirailleurs sénégalais. Il arrive au corps le 4
octobre 1860 comme tirailleur de 2e classe.
Se signalant dans les différentes opérations entreprises dans la région
par les troupes françaises, il devient sergent
le 9 août 1866 et sous-lieutenant le 15 mai 1868.
Il est fait chevalier de la Légion d’Honneur le 3 novembre 1869.
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Il
se lie d’amitié avec le chef télégraphiste Mademba Seye, qui
prendra par la suite le patronyme de Sy, probablement en hommage à ses
liens fraternels avec Mamadou Racine.
Désigné en 1878 pour
aller visiter une exposition à Paris, il est nommé le 17 mars 1880
lieutenant de 2e classe, et devient le premier africain à
porter ce grade. Le lieutenant-colonel Gustave Borgnis-Desbordes dira de
lui que c’est "un élément à traiter comme un officier français"
et qu’il est pour lui "le meilleur des officiers indigènes
et celui que l’on choisit toujours dans des circonstances difficiles".
Mamadou Racine est blessé d’un coup de feu à la cuisse gauche lors
de la prise de Daba le 16 janvier 1883. Un témoignage de satisfaction
tout particulier lui sera accordé par dépêche ministérielle du 5
avril suivant, pour sa brillante conduite dans la colonne du Haut-fleuve
1882-1883.
Le grade de capitaine au titre indigène n’existant pas dans la hiérarchie
du corps des tirailleurs, la tâche fut compliquée pour
l’administration militaire. Le grade est toutefois exceptionnellement
créé pour lui avec l’accord du président Jules Grévy et il y accède
le 19 octobre 1883. Affecté à l’Etat major hors cadre, il est nommé
au 1er bataillon de tirailleurs sénégalais le 11 juillet
1884.
Il est promu le 2 janvier 1888 officier de la Légion d’Honneur.
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